Le 10 Novembre 1980 est organisé, aux Etats-Unis par Atari, la première grande compétition à l’échelle nationale : la « Space Invaders Championship ». Des qualifications régionales sont organisées dans plusieurs centres commerciaux du pays pour se qualifier à la finale nationale qui se tient à New-York. D’après un article de The Star Ledger, un quotidien américain du New Jersey, les qualifications attirent plusieurs milliers de participants. Elles couronnent 5 qualifiés (issus de Los Angeles, Chicago, New York, San Francisco et Dallas). L’article parle de 4000 participants pour la qualification de New York.

Parmi les participants, la majorité sont des adolescents garçons. Le vice président d’Atari de l’époque, William F. Grubbs, explique que se sont « majoritairement des adolescents qui font les meilleurs scores à Space Invaders et non les adultes ». Il ne comprend pas encore pourquoi ils réussissent mieux, même s’il essaye tout de même d’avancer des hypothèses : « de meilleurs réflexes et une meilleure capacité de concentration chez les plus jeunes ». Il explique également que l’idée de couronner un champion sur le jeu vient en parti du fait que beaucoup de fans du jeu envoyaient leur High Score, dans l’optique d’une reconnaissance, poussant l’entreprise à vouloir proclamer un champion sur le jeu. Avant de lancer une édition nationale, un événement test a été produit à San Francisco. Grubb juge l’événement comme un « succès absolu ».

Ensuite, les finales nationales se tiennent à New York. Chaque qualifié régional se voit offrir un voyage tout frais payés pour New York. Rebecca (appelée Bill dans les articles) Heineman, alors âgée de 16 ans, remporte la qualification de Los Angeles assez facilement. Elle finit avec un score de 83 000 contre 53 000 pour le deuxième meilleur score. Son périple est relaté dans de nombreuses interviews. Elle voyage en avion, avec déplacement en limousine et restaurant offert. Pour l’une des premières fois la télévision s’intéresse à l’événement. La NBC et CBS couvrent l’événement. 5 participants s’affrontent pour devenir le premier champion national de Space Invaders, devant plusieurs « milliers de jeunes » spectateurs présents à l’événement (source article p. 16).

Les 5 joueurs lancent le jeu en même temps, le dernier en vie est déclaré champion. Après quasiment 2 heures de jeu, Rebecca Heineman est déclarée vainqueur. Elle réalise sur se laps de temps un score de 165 000 alors que le deuxième atteint le score de 130 000. Elle remporte une borne d’arcade Atari d’une valeur de 2000 – 2500$. Le deuxième repart avec un ordinateur Atari 800 et le troisième avec un ordinateur Atari 400.

Sources : en plus du lien sur les archives Atari, vous trouverez des liens renvoyant directement au parcours de Rebecca Heineman

• Interview de Rebecca Heineman
• Site personnel de Rebecca Heineman
• De nombreux articles sont trouvables assez facilement, c’est un événement qui a été très bien conservé.